Prisonniers volontaires du rêve américain

Ce texte est la retranscription d'une enquête sur la manière dont se construit la ville contemporaine après la disparition de l'espace public au sens européen du terme : accessible à tous et libre d'accès. En 21 chapitres, et en changeant autant de fois de point de vue sur la question, j'interroge le phénomène troublant des quartiers fermés (gated communities), symptomatique de l'évolution de la logique urbaine.

L'expression gated community, d'origine états-unienne, est intraduisible en français. Elle désigne un quartier résidentiel entouré par une enceinte, fermé par un portail d'accès contrôlé nuit et jour, où l'on ne peut rentrer à moins d'être un habitant ou un invité, parfois surveillé, à l'intérieur, par des policiers privées. Le quartier est généralement administré par une homeowner association, sorte d'association de propriétaires aux pouvoirs étendus, qu'on a pu comparer à des gouvernements privés (elle a notamment le pouvoir de faire un procès à un résident et de la chasser du quartier). Certaines gated communities abritent plusieurs milliers d'habitants. Les premières d'entre elles étaient conçues pour un public aisé, mais on en construit aujourd'hui à destination des classes moyennes, ce qui a permis au phénomène de prendre de l'ampleur : aux Etats-Unis, on estime que dix millions de personnes habitent ce type d'environnement. Le même phénomène se développe dans de très nombreux pays du monde, en particulier en Amérique du Sud, en Afrique du Sud, en Chine, en Russie, et dans une moindre mesure en Europe, notamment en France.

Certaines descriptions de chercheurs (City of quartz de Mike Davis, Privatopia d'Evan McKenzie ou Fortress America de Blakely & Snyder...) évoquent des univers de science-fiction. Les environnements décrits sont l'inverse exact de l'idéal européen de la ville. Il est d'ailleurs intéressant de noter que le thème a inspiré plusieurs auteurs et réalisateurs de science-fiction : Neal Stephenson (Snow Crash), Octavia Butler (The parable of the Sower), James Graham Ballard (Running Wild, Super Cannes…), Peter Weir (The Truman Show), un épisode de la série X-Files...

Pourtant, lorsqu'on se rend sur place, la première chose qui frappe est la banalité, cette déconcertante banalité propre aux environnements suburbains américains. J'ai voulu interroger le sentiment troublant que suscite le fait de se situer entre science-fiction et banalité, entre Disneyland et ghetto.

Je montre que les gated communities ne constituent pas une rupture avec la logique de la ville américaine. Au contraire elles en sont l'aboutissement logique : environnement conçu pour la voiture, maisons vastes, sans clôtures, centrées sur l'intérieur, architecture de promoteur, rues en nouilles, culs-de-sacs, peu de piétons... Les gated communities ne sont pas anormales aux Etats-Unis, elle sont juste extrêmes. Elles incarnent l'idéal résidentiel du Rêve américain, volonté de construire le paradis sur terre, résultat de la primauté absolue accordée au choix individuel, impliquant de choisir son lieu de résidence et son environnement social. Toute l'évolution de la banlieue américaine tend vers cet idéal ; les gated communities n'en sont donc peut-être pas l'expression ultime.